“Ik ben de liefde gevolgd”, zegt André, als we hem vragen hoe hij bij De Nieuwe Volksbond terecht gekomen is. “En dat heb ik me nog geen moment beklaagd.” André is een van de vaste vrijwilligers bij de vereniging waar armen het woord nemen in Tongeren. Hij bemant de bar tijdens de ontmoetingsmomenten. Andy is er ook, hij houdt zich graag bezig met de tuin. “Mensen kunnen hier stap voor stap de vereniging leren kennen en hun eenzaamheid doorbreken. Want armoede, dat is een eenzaam leven. Lotgenoten maken elkaar hier sterker. De Nieuwe Volksbond heeft een belangrijke plek in mijn leven veroverd.”

Armoede neemt toe in Tongeren, en dan zeker de wooncrisis. “Als je in Tongeren iets wil huren, vind je nauwelijks nog iets van €400 à €450, en dan heb ik het nog niet over de kwaliteit van de woning, maar huurprijzen gaan hier vlotjes richting €800 of €900. Probeer dan nog maar eens rond te komen.” Er zijn simpelweg te weinig huurwoningen beschikbaar, dus verhuurders vragen bij manier van spreken wat ze willen.

Ook wie in een woning leeft, die van gebrekkige kwaliteit is, voelt zich eenzaam. “Je zult niet zo snel mensen op bezoek willen krijgen, als je huis niet in goede staat is en die eenzaamheid doorbreken, dat is een grote uitdaging. Mensen proberen dat ook weg te steken, waardoor ze nog meer in een isolement verzeilen. Mensen moeten elkaar kunnen ontmoeten, daarom streven wij als vereniging ook naar de invoering van de Uitpas in Tongeren.”

Door de wooncrisis zie je ook steeds meer daklozen opduiken in het straatbeeld. “Maar nachtopvang is er niet,” zegt coördinator Jade Budeners van De Nieuwe Volksbond. “Het probleem wordt grotendeels genegeerd, terwijl het toch om een heel kwetsbare groep gaat.”

In De Nieuwe Volksbond bruist het van de activiteit: huiswerkbegeleiding, volkstuinieren, Open School. Andy probeert ook een G-voetbalteam (voetbal voor mensen met een beperking, nvdr) uit de grond te stampen. Mensen samenbrengen is de eerste stap om de vicieuze cirkel van armoede te doorbreken.