Door de coronacrisis beslisten scholen tijdelijk warme maaltijden te schrappen. Maar nu het weer mag, kiezen er ineens tientallen voor een definitieve stop. Jammer, vinden experts, want zo’n middagmaal is net dé manier om de gezondheid en gelijkheid te bevorderen.

“Voor kinderen in #kansarmoede zijn zulke warme maaltijden vaak noodzakelijk”, zegt armoede-expert Wim Van Lancker (KU Leuven). “Als je ze schrapt, verminder je meteen hun toegang tot gezond en gevarieerd voedsel. Daar komt bij dat wie met een lege maag in de les zit, zich moeilijk kan concentreren. Op die manier krijg je dus op langere termijn negatieve effecten op bijvoorbeeld de leerprestaties.”

Bij het Instituut betreuren ze de afschaffing van de warme maaltijden: “Onze boodschap is: schaf het niet zomaar af, maar bestudeer eerst de gevolgen.” Gezonde eetgewoonten leer je immers niet alleen maar in een theorieles. “Het is de combinatie met een aanbod van gezond eten die de kans vergroot dat kinderen en jongeren later een gezonde levensstijl vasthouden.”

In Gent lopen er verschillende proefprojecten: “We proberen een combinatie van maaltijden of aanvullingen daarop aan te bieden: 10-uurtjes, gezonde extra’s bovenop de brooddozen of een warme bereiding, en werken daarnaast allerlei kortingsformules uit om te kijken hoe we het meest kleuters kunnen betrekken.”

Een schoolmaaltijd voor een betaalbare prijs is een prima manier om kinderen kennis te laten maken met gezond, gevarieerd en hopelijk ook enigszins lekker eten. Wat daarbij belangrijk is: voor een grote groep kinderen is het ook vaak de enige manier om geregeld een voedzame hap binnen te krijgen. Voor hen is er enkel de keus tussen een goedkope maaltijd op school of een boterhamdoos met een koude pizzapunt of een zakje chips. Gezonde schoolmaaltijden zijn een effectieve manier om aan kinderarmoedebestrijding te doen.

Het schrappen van de schoolmaaltijd past in een breder plaatje waarbij de sociale, empathische aspecten van gelijke onderwijskansen stilletjes worden afgebouwd. Dat is een vergissing.